バライト（重晶石）

バライト。日本語だと「重晶石（じゅうしょうせき）」。名前がすべてを言ってる。とにかく、重い。

バリウム（Ba）の硫酸塩。比重は約4.5——同じ大きさの水晶の1.7倍、普通の岩の2倍近く。金属じゃない鉱物のなかで、こんなに重いのは例外的。名前の「バライト」も、ギリシャ語の「barys（重い）」から。「重晶石」という和名も、そのまま重いことを言ってる。手に持った瞬間に「あ、重い」って驚く、その驚きが、この石の本質なんだ。

面白いことに、バリウムって聞くと、健康診断の「バリウム検査」を思い出す人も多いよね。あの、飲む白い液体。あれの原料が、じつはこのバライト。BaSO₄は水にほとんど溶けないから、体内で吸収されず、そのまま便として排出される。バリウム自体は有毒だけど、硫酸バリウムの形なら、口に入れても安全。だから、消化管のX線造影剤として、飲まれる。地面から掘り出された重い鉱物が、あなたのお腹の中を、透視のために通っていく。

もうひとつの見どころは、「砂漠のバラ」。モロッコやチュニジアの乾燥地帯で、砂の中に、バライトの板状結晶が花弁状に集まって、バラの形を作る。しかも、砂粒をそのまま結晶の中に取り込んでるから、赤茶色でザラザラした「砂色のバラ」になる。地面の下で、時間をかけて咲いた花。

（同じ「砂漠のバラ」は、石膏でも作ることがある。両方の名前で流通してるので、区別したいときは、重さで。バライトのほうが、はっきり重い。）

とにかく重くて、体の中も通っていって、砂漠に花を咲かせる。……ぼく、こういう、じつは身近な、地味に働き者の鉱物も、ちゃんと目を向けたい。

今日のところは、ここまで。