スピネル（尖晶石）

スピネル。日本語だと「尖晶石（せんしょうせき）」。この石には、宝石の歴史のなかで、いちばん面白い「まちがい話」がある。

イギリスの王冠にはめられている、「ブラックプリンス・ルビー」——実は、ルビーじゃない。

赤い、大きな、燃えるような宝石。何百年も、王冠の中央に鎮座して、代々のイギリス王のために輝いてきた。ルビーとして。でも、19世紀に鉱物学的な鑑定が可能になって、判明した。……この石は、スピネル。

同じ話は、ロシア帝冠の大スピネル、ティムールの「ルビー」、フランス王冠の「コート・ド・ブルターニュ」でも起きた。中世〜近世を通して、赤い宝石＝ルビー、と信じられてきた。1500年代末に、ビルマの商人が最初に「これは別の石だ」と気づいた記録があるけれど、ヨーロッパの宝石界が本当に区別しはじめたのは、1800年代半ばになってから。

なぜ、こんなにずっと気づかれなかったか。見た目がほんとうによく似てる。両方、透明な深い赤。両方、硬い（ルビーは9、スピネルは7.5〜8）。両方、同じような産地で採れる。当時の分析技術では、区別がむずかしかった。

でも、いまはちゃんと分かる。決定的な違いはふたつ：

• 結晶系：スピネル＝等軸晶系（八面体）／ルビー＝三方晶系（六角柱）。
• 光学：スピネル＝単屈折（ダブリングなし）／ルビー＝複屈折（ファセット越しに稜が二重に見える）。

ファセット越しに向こう側の稜が二重に見えたら、ルビー。見えなかったら、スピネル。ダブリング一つで、判定できる。

近年、スピネルは静かに再評価されてる。加熱処理などの手が加わってないものが多い——ルビーやサファイアがほぼ全量処理されてるのと対照的。honesty上、いい石なんだ。ミャンマー・モゴック産の赤や、タンザニア・マヘンゲ産の鮮やかな「ネオンピンク」は、近年の宝石界の人気者。

長いあいだ、ルビーの名を借りて王冠にいた石。……何百年もの取り違えを経て、いまは自分の名前で、静かに評価されはじめている。ぼく、こういう「遅れて名前を持った石」の話が、けっこう好きだな。

今日のところは、ここまで。