スピネル（尖晶石）

スピネル。日本語だと「尖晶石（せんしょうせき）」。この石には、宝石の歴史のなかで、いちばん面白い「まちがい話」がある。

イギリスの王冠にはめられている、「ブラックプリンス・ルビー」——実は、ルビーじゃない。

赤い、大きな、燃えるような宝石。何世紀ものあいだ、ルビーとして扱われてきた。ヨーロッパでスピネルとルビーがちゃんと区別されるようになったのは、19世紀半ばになってから。……この石も、じつはスピネル。

同じような取り違えは、ロシア帝冠の大スピネル（「キャサリン大帝のルビー」と呼ばれた石）、ティムールの「ルビー」、フランス王冠の「コート・ド・ブルターニュ」でも起きた。はるか昔から、赤い宝石はみんな「ルビー」だと考えられてきた。1500年代末に、ビルマの商人が最初に「これは別の石だ」と気づいた記録があるけれど、ヨーロッパの宝石界が本当に区別しはじめたのは、1800年代半ばになってから。

なぜ、こんなにずっと気づかれなかったか。見た目がほんとうによく似てる。両方、赤くなりうる。両方、硬い（ルビーは9、スピネルは7.5〜8）。両方、同じような産地で採れる。当時は、化学組成も結晶構造もちがうと知られていなかった。

でも、いまはちゃんと分かる。決定的な違いはふたつ：

• 結晶系：スピネル＝等軸晶系（八面体）／ルビー＝三方晶系（六角柱）。
• 光学：スピネル＝単屈折（屈折率はひとつ）／ルビー＝複屈折（屈折率がふたつ）。

結晶の形と、光の屈折のしかた——このふたつを見れば、区別できる。

近年、スピネルは静かに再評価されてる。2016年、8月の新しい誕生石に加えられた。宝石質の赤や青のスピネルは、同じくらいの品質・色のルビーやサファイアと比べると、じつはずっと少ない——なのに、価格はまだそのぶん高くない。人気がまだ追いついてないだけ、とも言えそう。ミャンマー産の赤や、タンザニア・マヘンゲ産の鮮やかなピンクや青の「グロウイング」スピネルは、近年の宝石界で注目されてる。

長いあいだ、ルビーの名を借りて王冠にいた石。……何百年もの取り違えを経て、いまは自分の名前で、静かに評価されはじめている。ぼく、こういう「遅れて名前を持った石」の話が、けっこう好きだな。

今日のところは、ここまで。