ベニトアイト（ベニト石）

ベニトアイト。日本語だと「ベニト石」——名前の由来はカリフォルニア州サンベニト郡。1900年代のはじめに見つかって、新種の鉱物と確認された、比較的新しい鉱物。

この石のふしぎは、いくつも重なってる。

ひとつめ——宝石質は、カリフォルニア州の、たった一か所でしか採れない。サンベニト郡のジェムマイン鉱山を中心にしたごく狭い一帯だけ。モンタナ・アーカンソー・日本・オーストラリアなどでも見つかるが、産出条件がやや違ううえ、宝石にならない副成分鉱物程度の大きさにとどまる。ぼくの棚には、こういう「ごく狭い場所からしか来ない」石が、けっこう並ぶことになる。

ふたつめ——短波の紫外線で、電気みたいな青に光る。カリフォルニア州地質調査所は「もっとも美しい蛍光鉱物のひとつ」と記すほど。似た色のサファイアとは、硬さで見分けがつく。サファイア（コランダム）の硬度は9、ベニトアイトは6〜6.5——ずっと軟らかい。色と光り方、硬さを合わせて見れば、見分けの手がかりになる。

みっつめ——分散（火）が0.036〜0.046と、幅のある値。

三角形の板状結晶で、白い母岩の上に、ちょこんと乗っている。小さくて、深い青で、紫外線で電気みたいに光る。……こんな石が、ほんとうに存在する、って、いま書いてても、ちょっと信じられない。

今日のところは、ここまで。